Gjennom metoder som trykksetting og skjæring omdannes solid plast til en jevn og konsistent smelte, som deretter transporteres til det påfølgende bearbeidingsstadiet. Produksjonen av denne smelten involverer prosesser som å blande inn tilsetningsstoffer (f.eks. masterbatcher), blande harpikser og innlemme slipematerialer. Den resulterende smelten må være homogen både når det gjelder konsentrasjon og temperatur. Det påførte trykket må være tilstrekkelig høyt for effektivt å ekstrudere det viskøse polymermaterialet.
En plastekstruder utfører alle de nevnte prosessene i et fat utstyrt med en roterende skrue og spiralformede kanaler. Plastpellets kommer inn i fatet gjennom en trakt plassert i den ene enden og transporteres deretter med skruen mot den motsatte enden av fatet. For å sikre generering av tilstrekkelig trykk, reduseres dybden av skruene gradvis etter hvert som avstanden fra beholderen øker. Eksterne varmeelementer-kombinert med intern varme generert av friksjon mellom plasten og skruen-får plasten til å mykne og smelte. Designkravene til plastekstrudere varierer ofte betydelig avhengig av den spesifikke polymeren som behandles og den tiltenkte bruken. Det finnes mange designalternativer, inkludert variasjoner i utløpsporter, inkludering av flere mateporter, inkorporering av spesialiserte blandeelementer langs skruen, systemer for oppvarming eller kjøling av smelten, drift uten eksterne varmekilder (adiabatisk ekstrudering), justeringer av den relative klaringen mellom skruen og fatet, og variasjoner i antall skruer som brukes.
